Постепенный расцвет Тимбукту начался после покорения верховьев Нигера народом малинке (иногда его называют мандинго). Берберы-мусульмане из родственного маврам племени мессуфа, черные рабы и арабские торговцы поселились в разделенных по этническому принципу кварталах. Столица государства Мали быстро превратилась в значительный торговый центр. Из родственного города Дженне купцы привозили золотой песок, слоновую кость, кожу, орех колы и рабов на перевалочный пункт Тимбукту, откуда и товары, и люди переправлялись через Судан в северном направлении. Обратный поток обеспечивал Тимбукту солью, шелковыми тканями и другими предметами восточной роскоши.